Бенджамин Хукс родился 13 января 1925 года в Мемфисе, штат Теннесси. Как и повсюду на юге, здесь господствовала система расовой сегрегации, охватывавшая все сферы общественной жизни. Однако семья Хуксов никогда не мирилась с этим, что и предопределило жизненный путь будущего правозащитника.
Вопреки старинному обычаю, согласно которому белые обращались к своим чернокожим согражданам по имени, родители Бенджамина настаивали, чтобы их называли не иначе, как «мистер» или «миссис Хукс». Его старшая сестра работала секретарем в местном отделении Ассоциации содействия прогрессу цветного населения – правозащитной организации, которую впоследствии возглавит ее брат Бенджамин.
«День за днем, утром и вечером, – говорит Бенджамин Хукс, – я слышал разговоры о положении черных в Америке. У нас дома об этом говорили все время. Это стало частью моего существа – с тех пор, как я себя помню».
В 1941 году Хукс окончил школу и поступил в местный университет. Вскоре, однако, ему пришлось прекратить занятия, так как он был призван в армию. Шла Вторая мировая война, однако законы расовой сегрегации продолжали действовать и в воинских подразделениях. Во время курса боевой подготовки, Хукса и 12 других афроамериканцев в соответствии с инструкцией, поместили отдельно от двухсот белых однополчан.
«Еще до демобилизации, – продолжает Хукс, – я решил посвятить свою жизнь борьбе против расовой сегрегации. Я знал, что эту систему можно только уничтожить, и знал, что она обречена».
В родном штате Теннесси Бенджамина Хукса из-за цвета кожи не хотели принимать ни в один университет. Тогда он отправился в Чикаго и поступил в университет Де Пола. В 1948 году Хукс окончил его, получив степень магистра права.
Вскоре он возвратился в Мемфис и начал работать в Ассоциации содействия прогрессу цветного населения. Как и сегодня, в афроамериканской среде шли острые дискуссии о путях, ведущих к равенству и справедливости. Некоторые из активистов выступали за насильственные методы борьбы, вспоминает Бенджамин Хукс.
«Я, – говорит он, – предпочел другой путь. Поджигать дом, чтобы зажечь факел борьбы, представлялось мне верхом безумия. Поэтому я и выбрал Ассоциацию, отстаивавшую законные методы борьбы – судебные петиции и обращения в Конгресс».
В пятидесятые годы Ассоциация активно участвовала в движении за бойкот предприятий, на которых действовали принципы расовой сегрегации. Последовательными сторонниками ненасильственных методов борьбы были и приверженцы Мартина Лютера Кинга. И Кинг, и Хукс стремились к сочетанию морального воздействия с изменениями законов. Однако Хукс делал больший акцент именно на юридической стороне дела.
«Мы отдавали себе отчет, – вспоминает Хукс, – что вне зависимости от того какие методы будем использовать в своей борьбе, не прибегая к насилию, мы не сможем добиться успеха до тех пор, пока не будет принят закон или судебное решение. Например, о том, что владелец ресторана, в который сегодня впустили чернокожего посетителя, завтра не захлопнет дверь у него перед носом».
В 1977 году Хукс возглавил Ассоциацию содействия прогрессу цветного населения. Он сыграл огромную роль в формировании ее позиции о расовом равноправии при приеме на работу или в учебные заведения, а также в учреждении национального праздника в честь Мартина Лютера Кинга.
Еще одной важной инициативой Ассоциации стала борьба за увеличение представительства афроамериканцев в руководстве крупнейших американских корпораций.
«Мы делали все это, – говорит Хукс, – чтобы навсегда покончить с сегрегацией».
Однако, пожалуй, главным его достижением стала разработка программы обучения молодежи из бедных городских кварталов, населенных чернокожими. Именно он председательствовал на съездах Ассоциации, на которых принимались решения об учреждении и финансировании образовательных программ, проложившим молодым афроамериканцам дорогу к высшему образованию. Слова Хукса не утратили своего значения и сегодня.
«Я надеюсь, – продолжает Хукс, – на моих юных братьев и сестер, для которых дорогу к знанию открыли их старшие братья и сестры. Не сворачивайте с него! Люди старшего поколения дали вам книги. Прочтите их! Перед вами распахнулись двери университетов. Учитесь! Постигайте тайны мира, в котором нам суждено жить! Мы много лет боролись за это и, слава Богу, кое-чего добились. Теперь очередь за вами!»
Бенджамину Хуксу уже за восемьдесят, однако, он не собирается уходить на покой. В 2007 году он был награжден Президентской Медалью Свободы. А в январе 2008 портрет Бенджамина Хукса украсил Международную Аллею Славы в Национальном Мемориале Мартина Лютера Кинга в Атланте.
