Выступление физика Ричарда Фейнмана на ежегодной конференции Американского физического общества, состоявшееся 29 декабря 1959 года и озаглавленное «Там внизу много места», положило начало развитию нанотехнологий. Сегодня, спустя полвека, они применяются в медицине, химии, микроэлектронике, энергетике и микробиологии. А кроме того – для создания товаров широкого потребления: косметики, солнцезащитных кремов, красок.
Ученый рассказал о возможности механического перемещения отдельных атомов – при помощи специального манипулятора. Правда, сам термин «нанотехнологии» вошел в обиход уже в семидесятых. А еще позднее появились специальные туннельные микроскопы и иные средства, сделавшие возможным создание простых молекул.
Российское руководство впервые заговорило о нанотехнологиях в 2007 году. Владимир Путин подчеркнул значение их развития в обращении к Федеральному Собранию. По словам Путина, для России нанотехнологии остаются некой абстракцией «вроде атомной энергии в 30-е годы». В тот же год была создана Российская корпорация нанотехнологий (Роснано).
В рамках заявленной президентом России Дмитрием Медведевым политики модернизации экономики компании ассигновано 318 миллиардов рублей до 2015 года.
«У нас есть своя нескромная задача в этой сфере: мы хотим стать лидерами в этом процессе, – и для этого у нас есть и интеллектуальный потенциал, и организационные возможности, и финансовые возможности», – заявил президент Медведев в октябре 2009 года, выступая на проходившем тогда в Москве открытии Второго Международного форума по нанотехнологиям.
В 2010 году глава «Роснано» Анатолий Чубайс посетил США с целью обменяться опытом с компаниями, расположенными в «Силиконовой долине».
Впрочем, нанотехнологии по душе не всем. Против них резко выступают некоторые религиозные организации, а экологи опасаются, что развитие нанотехнологий приведет к дополнительному загрязнению атмосферы. По мнению многих ученых, средства, выделенные на разработку нанотехнологий, тратятся порой впустую. При этом четкое определение того, что может считаться продуктом нанотехнологий, пока отсутствует. Соответствующие документы все еще в работе.
И вот что любопытно: идея наноманипулятора, сформулированная Ричардом Фейнманом в 1959 году, удивительным образом совпадает с представлениями, отразившимися в фантастическом рассказе «Микроруки», принадлежащем известному советскому писателю Борису Житкову и опубликованному в 1931 году. Впрочем, после 1959 года количество научно-фантастических произведений о будущем нанотехнологий резко увеличилось – как в литературе, так и в кино.