По мнению аналитиков, Украина - страна с 50-миллионным населением, расположенная между Востоком и Западом - может в результате предстоящих в воскресенье выборов двинуться либо в одну, либо в другую сторону.
Среди кандидатов, добивающихся поста президента Украины, впереди идут двое: премьер-министр Виктор Янукович, которого поддерживает Россия и православная церковь, и бывший премьер Виктор Ющенко, который, по мнению многих, настроен более демократически и ориентирован на западные ценности.
Роман Шпорлюк, профессор истории в Гарвардском университете, не исключает, что это будут самые важные по своим последствиям выборы в истории независимой Украины, которой, по его словам, «предстоит сделать судьбоносный выбор: продолжит ли она движение в сторону демократизации и западных ценностей или выберет лидера, который поведет страну в евразийском направлении, представленном такими лидерами, как Путин, Назарбаев и Лукашенко».
Профессор Шпорлюк положительно оценивает тот факт, что Леонид Кучма решил не баллотироваться на третий президентский срок. Его правление отмечено ростом коррупции, замедлением экономических реформ и усилением политического давления. Кучму обвиняют, среди прочего, в причастности к убийству в 2000 году независимого журналиста Георгия Гонгадзе и к недавнему загадочному отравлению Виктора Ющенко.
Ряд обозревателей считает, что запугивание оппозиции дало некоторые результаты. Виктор Янукович, которой в начале предвыборной кампании плелся далеко позади, сравнялся по рейтингу со своим главным соперником Ющенко. Сторонники Януковича приписывают это подъему экономики, рост которой составляет 13% в год - самый высокий показатель в Европе.
Кроме того, Янукович вдвое увеличил размер пенсий. Он выразил намерение сделать русский вторым государственным языком и разрешить двойное российско-украинское гражданство. Это может понравиться 17 процентам проживающих в Украине этнических русских и насторожить избирателей, которые опасаются восстановления господства Москвы. Профессор Шпорлюк считает эти опасения оправданными: «Президент Путин твердо намерен возродить некое подобие российской империи, которая будет названа либо Единым европейским пространством, либо Евразийской конфедерацией, либо обновленным Содружеством Независимых Государств, которое в настоящее время не является реальным образованием. Путин явно добивается для России роли ядра, лидера нового созвездия государств».
Обращает на себя внимание тот факт, что президент Путин за несколько дней до выборов посетил Украину и обратился к народу по государственному телевидению. Его визит совпал с 60-й годовщиной освобождения Украины от немецкой оккупации, но сторонники оппозиции расценили приезд Путина как прямое выражение поддержки Януковича. Ющенко между тем имеет крайне ограниченный доступ к средствам массовой информации.
Несмотря на попытки правительства предотвратить массовые манифестации, более 50 тысяч киевлян собрались на митинг протеста против российского вмешательства и запугивания властями сторонников оппозиции. По словам Александра Мотыля, автора книги «Дилеммы независимости: Украина после тоталитаризма», некоторые действия правительства напоминают советские приемы: «За последние несколько лет лидеры оппозиции демократического толка гибли в загадочных обстоятельствах, чаще всего - в дорожных происшествиях».
По мнению профессора Мотыля, если демократические силы Украины потерпят поражение, вина за это ляжет на Западную Европу в большей степени, чем на Россию. «За все 14 лет независимости Украины Европейский Союз ни разу не выразил намерения принять ее в эту организацию», - заметил он. Отсутствие поддержки со стороны Евросоюза, подчеркивает Александр Мотыль, заставило Украину укреплять политические и экономические связи с Россией.
Но это отнюдь не означает, что Украина неизбежно превратится в сателлита Москвы. Сотрудник Фонда Карнеги за международный мир Андерс Ослунд, который в 90-е годы был экономическим советником украинского правительства, считает, что явные старания России повлиять на исход украинских выборов могут дать обратные результаты: «Грубое вмешательство в избирательный процесс другой страны обычно кончается плохо. Даже если победит Янукович, Россия мало выиграет от этого».
По словам Ослунда, хотя Путин назвал Януковича последовательным преемником Кучмы, нынешний премьер-министр в действительности охладил пыл наиболее ретивых сторонников интеграции с Россией. Кто бы ни победил на выборах, добавляет Ослунд, новое поколение украинцев, выросшее в условиях относительной свободы, не расстанется с ней без борьбы.