Два американских космических аппарата летят к Марсу, на котором примерно через шесть месяцев, то есть в декабре-январе, они должны осуществить высадку научно-исследовательских роботов. Их задача - сообщить информацию, которая поможет ответить на вопрос о возможности жизни на Марсе.
С аналогичной целью к Марсу также направляется европейский космический корабль, который должен достичь его почти одновременно с американскими аппаратами, а именно - в декабре нынешнего года.
Однако нет никакой гарантии, что подлет космических кораблей к Марсу и высадка роботов закончатся успешно. Совершив почти семимесячный полет в космосе, каждый из них должен совершить ряд очень сложных технических маневров, чтобы высадить роботы точно в намеченные места марсианской поверхности.
Однако, судя по прошлым попыткам такого рода, рассчитывать на стопроцентный успех не приходится. «Мы называем Марс гиблой планетой, исходя из нашего прошлого опыта, - говорит Колин Хартман, которая руководит в НАСА отделом изучения солнечной системы. - Так много аппаратов уже было отправлено к Марсу, и они не достигали цели. Всего было тридцать три запуска на Марс, и две трети из них окончились неудачей».
Самые недавние неудачи произошли в 1999 году. Американский космический аппарат не вышел на орбиту Марса, а пролетел мимо планеты, тогда как контейнер с роботом, который должен был быть спущен на поверхность планеты, разбился из-за ошибки в компьютерной программе, определявшей высоту.
Эд Уэйлер, возглавляющий в НАСА исследования солнечной системы, напоминает, что из девяти запусков на Марс, осуществленных американцами и русскими, только три оказались успешными, а именно - запуск робота «Патфайндер» в 1997 году и два полета американских космических аппаратов «Викинг» лет за двадцать до этого. «Одно попадание из трех - это замечательно в бейсболе, но когда речь идет о дорогих космических аппаратах, такой результат замечательным не назовешь, - говорит Уэйлер.
Американские и европейский аппараты должны преодолеть в Космосе пятьсот миллионов километров, чтобы достичь Марса. Во время полета, который будет продолжаться до января 2004 года, инженеры НАСА несколько раз изменят их курс и ориентацию, чтобы обеспечить поступление света на солнечные батареи. Но сам по себе полет до Марса - наиболее легкая часть задачи, подчеркивает Уэйлер: «Тяжелее всего - высадка робота на Марс: слишком много возможностей для сбоя в каждой из многочисленных операций».
Космический аппарат приблизится к Марсу со скоростью более девятнадцати тысяч километров в час. Инженер НАСА Артур Амадор говорит, что для высадки роботов и их установки на поверхности планеты необходимо последовательно выполнить всего за шесть минут целый ряд операций, в частности, уменьшение скорости при снижении аппарата.
Затем контейнеры с роботами-марсоходами необходимо вывести за пределы аппарата: это должно произойти у верхней границы марсианской атмосферы при входе в нее точно под углом в одиннадцать с половиной градусов по отношению к поверхности Марса. Такой угол дает наименьшее нагревание контейнера с роботом. «Если угол вхождения в атмосферу окажется не точно такой, как надо, - говорит Амадор, - контейнер с роботом перегреется, и у нас возникнут проблемы с его спуском на поверхность».
Марсианская атмосфера несколько замедлит спуск контейнеров, а на высоте восьми с половиной километров должны раскрыться парашюты. Через двадцать секунд после этого будет отстрелена нижняя половина контейнера, то есть его термозащита, а верхняя половина выпустит двадцатиметровый трос, с помощью которого спуск еще более замедлится.
За несколько секунд до того, как произойдет соударение контейнера с марсианской поверхностью, будут надуты газовые подушки, сделанные из материала, который в пять раз прочнее стали. А на высоте пятнадцати метров от поверхности реактивной силой падение будет предельно замедленно, после чего контейнеры, защищенные подушками, упадут в намеченное место и, проскользив какое-то расстояние, остановятся.
«Даже если это все произойдет точно так, как намечено, - говорит Эд Уэйлер, - все-таки какие-то неожиданности обязательно будут. Мы можем сделать все абсолютно правильно, но если порыв ветра окажется сильнее предусмотренного, то он может сорвать всю намеченную операцию. Поэтому необходимо подстраховаться. И я рад, что мы отправили два робота, а не один».
Второй робот увеличивает шансы на то, что нужная информация все-таки будет получена.
Для спуска на марсианскую поверхность НАСА использует такие же парашют, ракету и газовую подушку, которые использовались для снижения «Патфайндера» в 1997 году. После неудач, случившихся в 1999 году, говорит Артур Амадор, сотрудники НАСА укрепили предохранительные системы и увеличили число испытаний и обследований космических аппаратов и их груза.
Если все произойдет, как намечено, то выпущенные из контейнеров шестиколесные марсоходы пройдут за свое трехмесячное пребывание на Марсе дистанцию в один километр. Они обследуют марсианские камни и возьмут образцы атмосферы Марса, что позволит узнать, как менялся климат на «красной планете», и решить вопрос о существовании жизни на ней.