Операция по очистке Таймс сквера получила название «Неоновые огни», вероятно из-за того, что в районе с начала сороковых улиц и до пятдесятых все освещается яркими неоновыми рекламами. За период с первого января и до тридцатого апреля число нападений в этих местах увеличилось с шести, как это было в прошлом году, до восьми. В целом, как показывает полицейская статистика, преступность в мидтауне Манхэттена за этот же период упала. Но на Таймс-сквер при этом наблюдается рост активности уличных банд, которые периодически вступают между собой в драки.
Больше всего разборок происходит между бандами под названием «Blood» и «Crips». Они собираются в магазинах «Barcode» с игральными автоматами и на углу перед аптекой на Восьмой авеню и 42 улице. Полицейские предполагают, что эти банды руководят проститутками, которых в последнее время много появилось на «Перекрестке мира», как еще называют Таймс-сквер. Девицы находят себе клиентов среди туристов и неопытных молодых людей, в основном - в дешевых кафе. Туда же наведываются и их покровители. Другими словами, одно из самых красивых мест в городе завоевано буквально за несколько месяцев теми, от кого удавалось избавляться последние восемь лет.
Рост активности преступных элементов в этих местах многие обьясняют тем, что после событий 11 сентября значительное число полицейских, патрулирующих улицы в районе Таймс-сквер и на знаменитой в прошлом своими секс-магазинами и уличными торговцами наркотиков, Сорок второй стрит, были направлены в другие места. А столь многолюдное место, через которое ежедневно проходит до миллиона человек, долго не может оставаться без надзора. Теперь полицейскому управлению приходится спешно переправлять сюда больше полицейских.
Как это не покажется странным, но деятельность уличных банд и проституток в центре Манхэттена не отразилась на общей статистике преступности в Нью-Йорке. За последние четыре месяца количество преступлений по сравнению с прошлым годом снизилось на 22 процента. При этом, бросающаяся в глаза активность уличных хулиганов создает у жителей города ощущение, что возвращаются старые времена, когда ходить по тому же Таймс-скверу было небезопасно, особенно по вечерам.
О начале операции «Неоновый свет» обьявил журналистам новый глава городского полицейского управления, который, кстати сказать, возглавлял нью-йорское отделение ФБР во время правления мэра Динкинса, когда преступность в Нью-Йорке достигла своего пика. При этом Рэй Келли сказал: «За последние несколько лет Таймс-сквер превратился в жемчужину города. Здесь вы можете увидеть самое лучшее, что есть в Нью-Йорке, и, к сожалению, самое худшее. И это благодаря тем, кто хочет использовать в своих недобрых целях наш успех».
Келли говорил так же о том, что в район Таймс-сквера будут направлены дополнительные полицейские силы, среди которых - конная полиция, полицейские на мотоциклах, на велосипедах, переодетые агенты и спецслужбы по борьбе с бандами. Он, правда, не назвал точные цифры, но сказал, что уже сейчас в этом районе по ночам патрулирует на 20 полицейских больше, а по выходным здесь дополнительно несут службу еще 40 полицейских.
В магазине игральных автоматов «Barcode», где часто возникают драки между членами разных банд, ввели правило - не впускать тех посетителей, которые плохо одеты. А у каждой банды, как обычно - своя униформа. Скажем, у «Blood» - обязательно красные куртки, у «Crips» - черные жилетки. И когда у входа в магазин игральных автоматов появляется кто-то не в пиджаке или обычной куртке, их не впускают.
Эндрю Крофт, вице-президент популярного интернет-кафе на 42 улице, говорит, что как только у них возникает разборка между членами банд, они просят их выяснять отношения на улице. Интернет-кафе - очень большое, в нем два этажа, где установлены 800 компьютеров, и любой с улицы может войти, взять кофе с бубликом и арендовать выход на Интерет. Кафе работает 24 часа в сутки. И здесь, понятно, собираются те, кому по ночам не спится или просто негде спать.
«К тому моменту, когда приезжает полиция, - рассказывает Эндрю Крофт, - разборки уже заканчиваются, и никто никому не предьявляет официальных обвинений». Это, как он считает - одна из причин, почему статистика преступлений в этих местах и не фиксирует рост нападений и поножовщины.
Все знают, что понадобились многие годы, чтобы создать Таймс-сквер таким, каким он предстает перед гостями города сейчас: ярким, живым, бурлящим, и в то же время вполне безопасным. При этом никто не сомневается в том, что разрушить его и превратить снова в одно из самых опасных мест в городе легко - для этого понадобится совсем немного времени. Многие нью-йоркцы уверены, что этот процесс уже начался. А новая администрация Нью-Йорка упорно отрицает это, ссылаясь на цифры статистики. К сожалению, когда в свою очередь реальность станет цифрами статистики, будет уже поздно, и для восстанавления понадобится больше сил и средств, чем на поддержание порядка сейчас.