Это неизлечимое заболевание центральной нервной системы возникает у людей пожилого возраста, в головном мозге которых развиваются необратимые поражения нейронов. В них накапливается особый белок - амилоид, который полностью нарушает функции нейронов и в конце концов приводит к их гибели. Подобные отложения принято называть амилоидными бляшками. Клинически это выражается прогрессирующей потерей памяти больного, вплоть до полной утраты интеллекта.
Диагноз болезни Альцгеймера ставится на основании симптомов, которые, как правило, замечают родственники заболевшего. Причем это происходит в период, когда болезнь зашла довольно далеко. Раньше медики не могли обнаруживать заболевание на ранней стадии, еще до появления клинических симптомов. Недавно это стало реальностью, говорит директор центра геронтологии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Гэри Смолл.
«Известно, что количество амилоидных бляшек и скоплений находится в прямой зависимости от стадии заболевания. Характерно, что они возникают в мозговых клетках не за несколько лет, а за несколько десятилетий до появления симптомов болезни. Возможность обнаруживать бляшки при обследовании мозга живого пациента, - указывает д-р Смолл, - позволила бы диагностировать заболевание на самых ранних стадиях».
Раньше амилоидные бляшки можно было изучать лишь по результатам вскрытия. Доктор Смолл и его коллеги сумели выявить их у живого человека, использовав для этой цели совершенно новый подход. «Внутри бляшек и их скоплений отсутствует вода. Это означает, что проникнуть внутрь бляшки могут лишь такое вещество, которому подходит подобная среда», - говорит д-р Смолл. По его словам, молекулы такого вещества должны быть очень малого размера, чтобы они могли проникать через гематоэнцефалический барьер - защитный механизм, не допускающий попадания в мозг веществ, циркулирующих в крови. Кроме того, такое вещество должно быть способно прикрепляться к отдельным амилоидным бляшкам и их скоплениям.
После того, как вещество с такими характеристиками было найдено, ученые смешали его с небольшим количеством безвредного для организма радиоактивного красителя, который после попадания внутрь бляшек вызывал бы их свечение. Затем они проводили исследование мозга с помощью метода позитронно-эмиссионной томографии.
Профессор кафедры неврологии университета штата Кентукки Чарлз Смит высоко оценивает исследования своих коллег из Калифорнийского университета: «Я считаю, что они применили уникальный подход. Вместо того, чтобы выявлять амилоидные бляшки косвенным путем, исследуя изменения кровотока в сосудах мозга или изменения метаболизма нейронов, указывающие на наличие их скоплений, доктор Смолл с коллегами использовали специфические молекулы, которые прикрепляются к амилоидным бляшкам - образованиям, характерным лишь для болезни Альцгеймера».
По мнению д-ра Смита, пока еще рано говорить о внедрении в клиническую практику позитронно-эмиссионной томографии для выявления болезни Альцгеймера, однако применение нового метода наглядно продемонстрировало принципиальную возможность ранней диагностики этого заболевания.
В сообщении Ирины Келнер использованы материалы Центральной редакции «Голоса Америки».