Итак, опасения многих любителей астрономии подтвердились. Ведущие астрономы мира решили, что Плутон больше не будет носить звание планеты.
…Началось все это, в общем, с Галилея, когда он с помощью своего нового телескопа принялся составлять каталог небесных тел.
«Но сейчас в нашем распоряжении имеются новые телескопы и новая технология, и мы можем наблюдать другие небесные тела, которые раньше не были видны, – говорит астроном Ричард Берендзен. – В прежние времена на небе можно было различить невооруженным глазом семь крупных небесных тел – Солнце, Луна и еще пять, которые получили название «планеты», что по-древнегречески значит «бродячие». Но сегодня мы видим в небе намного больше объектов».
С тех пор, как в 1930 году был открыт Плутон, мы привыкли считать, что вокруг Солнца вращается девять планет. Школьники потратили немало сил, чтобы заучить наизусть их названия и порядок.
«Да, планет было девять, – говорит Ричард Берендзен. – Точнее говоря, сначала их было семь, потом при помощи телескопов открыли Уран и Нептун. И, наконец, пришла очередь Плутона. А теперь планет опять будет восемь, потому что Плутон как бы отправлен в отставку».
После споров о классификации планет, продолжавшихся многие десятилетия, Международный астрономический союз, собравшийся на конференцию в Праге, принял новое определение планеты, и в результате Плутон был переведен перешел в другую категорию.
«Мы рекомендовали создать для Плутона и других объектов, расположенных за орбитой Нептуна, особую категорию», – говорит астроном Джоселин Бурнелл, принимавшая участие в конференции. Такие объекты отныне будут называть «карликовыми планетами».
А что же такое планета?
«Согласно вновь принятому определению, – говорит Ричард Берендзен, – планета – это объект, который вращается вокруг звезды, но сам не является звездой, который имеет достаточную массу, чтобы его форма была сферической, и вокруг которого нет большого числа обломков».
Да, под такую классификацию Плутон не подпадает. Он слишком мал, и к тому же его орбита временами пересекается с орбитой Нептуна. Поэтому он покидает один класс небесных тел – но попадает в другой, гораздо более многочисленный.