В четверг, 29 июня, после многолетних испытаний, технологических правок и переносов дат запуска в свой первый коммерческий суборбитальный полет отправится корабль VSS Unity. Каким ожидается запуск космолета, созданного компанией Virgin Galactic? Кто будет на борту корабля? И чем важен этот полет для компании Ричарда Брэнсона?
Отвечаем на главные вопросы о предстоящем запуске.
Что планируется 29 июня?
Ранее Virgin Galactic объявила, что первый в ее истории коммерческий запуск, к которому компания шла много лет, состоится в конце июня 2023 года. Дебютный полет был Galactic 01.
Корабль Virgin Galactic носит название VSS Unity – это уже второй космолет, созданный в рамках проекта SpaceShipTwo. Его старт будет произведен с космопорта «Америка» в штате Нью-Мексико, расположенном в городе Трут-ор-Консеквенсес (Truth or Consequences, буквально «Правда или последствия» – это необычное название город взял в честь популярного радиошоу 1950-х).
VSS Unity стартует не с Земли, а с борта другого воздушного судна VMS Eve – двухфюзеляжного самолета-носителя (это имя, в свою очередь, судно получило в честь Евы Брэнсон, матери основателя компании). Отстыковка Unity от Eve произойдет на высоте примерно 15 километров, после чего космолет должен подняться еще примерно на 80-90 километров.
Двухфузеляжный самолет-носитель VMS Eve
На финальной высоте экипаж заглушит двигатели, после чего астронавты смогут испытать невесомость на протяжении нескольких минут. В общей сложности полет продлится около полутора часов.
Полет на VCC Unity, в случае успеха, позволит всем членам экипажа получить статус астронавтов: по меркам НАСА и американских ВВС, его получают все, кто побывал на высоте свыше 80 километров.
Астронавт Крис Хедфилд вручает Ричарду Брэнсону значок «Крылья астронавта». В июле 2022 года глава Virgin Galactic отправился в суборбитальный полет на борту VSS Unity.
VSS Unity ранее уже совершал суборбитальные полеты, однако речь шла лишь об испытаниях. Так, в конце мая 2023 года космолет успешно достиг высоты 87 километров.
Кто будет на борту космолета?
На борту корабля будут находиться шесть человек. Двое из них – американцы, а вот основная исследовательская работа будет проводиться специалистами из Италии. Научная миссия, проводимая под эгидой Национального исследовательского совета Италии, носит название Virtute 1 (можно перевести как «добродетель»).
В составе экипажа миссии Galactic01:
- Командир экипажа – американский пилот Майк Масуччи, для которого Galactic01 станет уже четвертым полетом в космос.
- Полковник ВВС Италии Вальтер Вилладеи ранее проходил подготовку в НАСА для полета на МКС в качестве резервного пилота. На полете 29 июня ему предстоит не только руководить всей миссией Virtute 1, но и самому быть объектом исследования: на астронавта будет надет специальный «умный» костюм, считывающий физиологические реакции его организма на полет.
- Панталеони Карлуччи – итальянский инженер. К нему также будут прикреплены множество датчиков, которые будут считывать сердцебиение, активность мозга и другие физические показатели в условиях космоса.
- Лейтенант Анджело Ландольфи – еще один соотечественник Карлуччи и Вилладеи на борту VCC Unity. Будучи физиком и врачом, Ландольфи будет исследовать, меняются ли когнитивные способности в космосе, а также проводить тесты с различными веществами и материалами в условиях микрогравитации.
- Управлять кораблем будет Никола Печилле, бывший пилот итальянских ВВС. На его счету свыше 7700 летных часов, эта миссия станет его первым полетом в космос.
- Следить за подготовкой итальянских астронавтов к полету будет американский инструктор Колин Беннетт. В компании Virgin Galactic он числится под кодом «Астронавт 003»: ранее он уже летал в космос вместе с Ричардом Брэнсоном в составе миссии Unity 2022.
Каковы задачи полета?
«Присоединяйтесь к нам 29 июня, чтобы увидеть, как далеко способно нас завести любознательность, на нашей первой научно-исследовательской миссии», – сообщила Virgin Galactic в «Твиттере».
Galactic 01 заявляется в первую очередь как научная миссия, а сам корабль VSS Unity представители компании назвали «суборбитальной научной лабораторией». В частности, ученым предстоит изучить, как микрогравитация влияет на человеческий организм, какое влияет оказывает космическая среда на частицы и жидкости, а также найти способы улучшения технологий для будущих космических полетов.
Однако куда более важной задачей для самой Virgin Galactic станет полноценный запуск регулярных коммерческих полетов – фактически того, ради чего компания и была основана Брэнсоном почти два десятилетия назад.
Важным моментом является и демонстрация безопасности полетов на кораблях Virgin Galactic. В 2014 году прототип корабля SpaceShipTwo разбился во время испытательного полета над пустыней Мохаве в Калифорнии; в результате инцидента пилот погиб, а второй пилот получил серьезные травмы. Крушение VSS Enterpise не только побудило серьезно заняться вопросами безопасности второго космолета (им и стал впоследствии VSS Unity), но и серьезно подорвало репутацию масштабного и крайне дорогостоящего проекта Брэнсона.
Обломки VSS Enterprise в пустыне Мохаве в результате аварии 2014 года.
В итоге Федеральное управление гражданской авиации США выдало разрешение на коммерческий полет в июне 2021 года. Однако полет на орбиту туристов откладывался: дальнейшие проверки со стороны регуляторов, проблемы с поставками и постоянная работа над улучшением технологий заставили пересмотреть изначальные сроки запусков.
Весной 2022 года компания перенесла коммерческий полет на начало 2023 года, а в январе 2023 – уже на текущую дату. Подобная ситуация негативно сказывалась на финансовом положении компании: на протяжении 2021-2022 годов Virgin Galactic фиксировали многомиллионные убытки.
Успех полета 29 июня и перспективы ожидаемой коммерческой прибыли от последующих запусков могут оказаться решающими для финансового успеха компании. После одного лишь анонса июньского запуска акции Virgin Galactic в мае выросли на 24% (впрочем, на прошлой неделе акции компании вновь обрушились после сообщений о дополнительной эмиссии ценных бумаг).
Испытательный полет VSS Unity в мае 2023
Успех полета уменьшит риск для Virgin Galactic разделить судьбу другого космического проекта Брэнсона – компании Virgin Orbit. Этот проект, созданный в 2017 году, запомнился двумя успешными запусками ракеты-носителя LauncherOne – а также двумя неудачными. В апреле 2023 года компания объявила себя банкротом.