Впервые в истории американским ученым удалось обнаружить прямые свидетельства вулканической активности на Венере. Результаты революционного открытия были опубликованы в журнале Science.
О том, что на второй от Солнца планете в прошлом извергались вулканы, уже было известно, однако подтверждение того, что вулканические процессы продолжают происходить на Венере, появилось лишь сейчас. Они были обнаружены на архивных изображениях, снятых 30 лет назад станцией Magellan.
Межпланетный аппарат Magellan, проводивший картографирование Венеры в начале 1990-х, снял, в числе прочего, и гигантский щитовой вулкан Маат. Маат, являющийся к тому же самым высоким вулканом на планете, извергался ранее: его склоны покрыты многокилометровыми потоками застывшей лавы, а яркость поверхности вулкана, заметно отличающаяся от похожих на него венерианских гор, могла в теории свидетельствовать о недавнем выходе лавы.
Авторы исследования проанализировали две серии снимков: первая была снята в феврале 1991 года, вторая – восемь месяцев спустя, в октябре. За этот срок поверхность горы Маат изменилась – одно из жерл вулкана расширилось и поменяло форму, что свидетельствует о недавнем извержении. Уменьшение стенок кратера ученые связали с тем, что за восемь месяцев жерло оказалось наполнено лавой почти до краев.
Зафиксированные изменения в рельефе были обнаружены на щитовом вулкане Маат
«Я не ожидал успеха, но примерно через 200 часов ручного сравнения изображений различных орбит аппарата Magellan я увидел два изображения одного и того же региона, сделанные с разницей в восемь месяцев и демонстрирующие явные геологические изменения, которые вызваны извержением», — сказал Роберт Херрик, профессор-исследователь Университета Аляски в Фэрбанксе.
Обратиться к архивным снимкам проекта Magellan Херрика и его коллег побудила работа над миссией VERITAS. Так называется один из текущих проектов НАСА, оказавшихся одной из немногочисленных венерианских миссий с начала этого столетия. В течение последних десятилетий к Венере отправились лишь несколько аппаратов – в их числе та же американская станция Magellan или европейский Venus Express. За последние 30 лет общее число венерианских проектов оказалось по меньшей мере в пять раз меньше числа аппаратов, созданных для исследования Марса.
Однако начало работы над VERITAS стало одним из подтверждений, что исследование Венеры вновь вернулось в космическую повестку. Цель VERITAS – отчасти повторить успех Magellan, но при помощи современных технологий. Оснащенный двумя приборами – топографическим радаром VOSAR и картографическим инструментом VEM – аппарат планирует создать трехмерную модель поверхности планеты. Ожидается, что аппарат подробно изучит Венеру, чтобы понять, как каменистая поверхность планеты, похожей на Землю, пошла по совсем иному пути, превратившись в необитаемый мир с агрессивной атмосферой.
VERITAS означает Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy – то есть «излучательная способность Венеры, радионаука, InSAR (так называется специальный геодезический радар), топография и спектроскопия»
«Венера - загадочный мир, а Magellan предоставил так много возможностей, - заявила Дженнифер Уиттен, заместитель главного исследователя проекта VERITAS в Университете Тулейна в Новом Орлеане. – Теперь, когда мы абсолютно уверены, что всего 30 лет назад на планете произошло извержение вулкана, можно лишь догадываться, какие невероятные открытия сделает VERITAS».
Хотя изначально запуск VERITAS был запланирован в период между 2028 и 2030 гг., позже НАСА объявило о переносе полета до как минимум 2031 года. Причиной стала необходимость высвободить ресурсы для миссии Psyche, чей полет к одноименному астероиду не был осуществлен в запланированном 2022 году.
СМОТРИТЕ ТАКЖЕ: НАСА отложило на три года запуск к Венере орбитальной станции VERITASНАСА готовит и другие полеты к Венере. В их числе – миссия DAVINCI+ (акроним от Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging, то есть «Глубокое исследование благородных газов, химии и визуализации в атмосфере Венеры»). Ожидается, что зонд будет в течение часа опускаться на поверхность Венеры, занимаясь сбором данных о ее атмосфере. В итоге специалисты НАСА надеются выяснить, существовали ли в прошлом на этой планете океаны и органическая жизнь.
Концепт зонда DAVINCI+
Космический зонд НАСА «Маринер-2» совершил первый успешный облет планеты в 1962 году, а советская автоматическая межпланетная станция «Венера-7» совершила первую успешную посадку на поверхность планеты в 1970 году. В 1989 году НАСА отправило к венерианской орбите космическую станцию Magellan.