В этом году США, наконец, признали заслуги первых летчиц американской военной авиации, участниц программы «Женская служба пилотов ВВС» (Women Airforce Service Pilots, сокращенно WASP).
В марте 2010 года оставшиеся в живых участницы WASP получили одну из высших гражданских наград США – Золотую медаль Конгресса.
«Более 65 лет назад мы служили родине без всякого расчета на почет и славу. На своем пути мы ни разу не предали ценностей, которые нам прививали с детства, - честь, сплоченность, патриотизм, веру, долг. Могу сказать это от имени всех WASP», - заявила на церемонии награждения Дини Пэрриш.
В начале Второй мировой войны многие полагали, что женщин нельзя брать в армию; еще больше людей сомневались, что женщины могут быть пилотами. Однако в стране быстро возникла нехватка пилотов-мужчин. И тогда Жаклин Кохран, знаменитая в те годы летчица, предложила начать обучение женщин на должность второго пилота на внутренних рейсах. Это позволит большему числу мужчин участвовать в боевых операциях за границей, считала она.
Предшественником современных ВВС, входивших тогда в состав Сухопутных войск, командовал генерал Хэп Арнольд, и Джеки Кохран удалось убедить его, что женщины способны управляться с самолетами не хуже мужчин.
Заявки на участие подали более 25 тыс женщин. Приняты были около 1800, из них 60% закончили курс. Чтобы попасть в программу, женщины должны были обладать начальными навыками пилотирования.
Первая группа участниц начала обучаться военным полетам в ноябре 1942 года. А в следующем году 25 женщин научились управлять самолетами, прозванными «Вдовьи слезы». Многие мужчины отказывались садиться в них, потому что во время учебных полетов разбилось слишком много таких машин, и несколько пилотов погибли.
Однако руководство полагало, что самолеты безопасны, если ими правильно управлять, и женщин попросили доказать это. По словам дочери Дини Пэриш, Нэнси, летчицы сознавали риск, но согласились участвовать в эксперименте:
«Самолетам все равно, мужчина ты или женщина. Для них важно, хороший ли ты пилот. А все эти женщины были настоящими профессионалами своего дела».
«Женская служба» немало сделала для своей страны: летчицы пилотировали истребители, бомбардировщики и транспортные машины, обучали новобранцев, проводили испытания и тащили мишени для учебной стрельбы. Они перевозили самолеты, бойцов, боеприпасы – и даже фрагменты первой атомной бомбы. В общей сложности WASP налетали более 96 млн километров.
И тем не менее пилоты «Женской службы» не считались военнослужащими. Программа WASP была закрыта за несколько недель до выпуска последней группы летчиц, в 1944 году, когда война уже подходила к концу.
38 участниц программы погибли, однако никаких воинских почестей им не оказывалось, и хоронили их родственники на свои деньги.
Много лет летчицы пытались добиться признания своих заслуг. Вторая мировая война закончилась в 1945 году, но звание ветеранов войны было присвоено им только в 1977. И лишь недавно им воздали по заслугам.
В живых осталось менее 300 участниц программы, из них более 200 пришли на церемонию вручения Золотой медали Конгресса. Некоторые - в своей старой летной форме.
Дини Пэрриш приняла медаль от имени своих соратниц. По ее словам, им не столь важна сама награда, сколько то, что она символизирует:
«Всех нас мучил вопрос, вспомнят ли когда-нибудь люди об этой забытой главе в истории Второй мировой войны, истории ВВС, и главное – истории Америки», - признается она.
Сегодня для женщин открыто большинство должностей в американской армии, хотя по-прежнему существуют некоторые ограничения на службу в боевых подразделениях. За прошедшие со времен Войны за независимость 200 с лишним лет военную форму носили 2,5 миллиона женщин, причем известно, что некоторым для этого пришлось притворяться мужчинами.
Однако в летные соединения женщин начали принимать лишь 1976 году – спустя более 30 лет после Второй мировой войны, в которой участвовали женщины-пилоты. И прошло еще немало лет, прежде чем об их подвиге узнала вся страна.
