В понедельник НАСА запустило с космодрома во Флориде космический аппарат, который должен изучить, есть ли на луне Юпитера Европе условия, пригодные для поддержания жизни, и обратить внимание на большой подповерхностный океан, который, как считается, скрывается под толстой внешней ледяной оболочкой.
Космический аппарат Europa Clipper американского космического агентства стартовал с космодрома Кеннеди на мысе Канаверал на ракете SpaceX Falcon Heavy. Роботизированный зонд на солнечных батареях должен выйти на орбиту вокруг Юпитера в 2030 году, преодолев за пять с половиной лет почти три миллиарда километров. Запуск планировался на прошлой неделе, но был отложен из-за урагана «Милтон».
Это самый большой космический аппарат, построенный НАСА для планетарной миссии, длиной около 30 м и шириной 17,5 м с полностью развернутыми антеннами и солнечными батареями – больше баскетбольной площадки – и весом около шести тонн.
Несмотря на то, что Европа, четвертая по величине из 95 официально признанных лун Юпитера, имеет диаметр всего в четверть диаметра Земли, ее огромный океан соленой жидкой воды может содержать вдвое больше воды, чем земные океаны, которые, как считается, были местом зарождения жизни на нашей планете.
Европа, диаметр которой составляет примерно 3 100 км, что примерно на 90% больше диаметра нашей Луны, рассматривается как потенциальное место обитания жизни за пределами Земли в нашей Солнечной системе.
Заместитель главы НАСА Джим Фри заявил на брифинге, что эта миссия не будет направлена на поиск живых организмов, а скорее будет нацелена на поиск условий для жизни.
«То, что мы обнаружим на Европе, – сказал Фри, – будет иметь далеко идущие последствия для изучения астробиологии и того, как мы рассматриваем наше место во Вселенной».
«Ученые считают, что под ледяной поверхностью Европы есть условия, подходящие для поддержания жизни. Это вода, энергия, химия и стабильность», – сказала заместитель помощника администратора управления научных миссий НАСА Сандра Коннелли.
Среди целей миссии – измерение океана и слоя льда над ним, картирование состава поверхности луны и поиск шлейфов водяного пара, которые могут выходить из ледяной коры Европы.
Планируется, что начиная с 2031 года Europa Clipper совершит 49 близких пролетов над Европой в течение трех лет, приблизившись к ее поверхности на расстояние до 25 километров.
Europa Clipper будет работать в условиях интенсивного радиационного излучения вокруг Юпитера, самой большой планеты Солнечной системы.
Юпитер окутан магнитным полем, примерно в 20 000 раз более сильным, чем земное. Это магнитное поле вращается, захватывая и ускоряя заряженные частицы и создавая радиацию, которая может нанести вред космическим аппаратам. Чтобы защитить чувствительную электронику от этого излучения, ее разместили в капсуле из титана и алюминия внутри Europa Clipper.
«Одна из главных задач миссии Europa Clipper – создать космический аппарат, достаточно защищенный, чтобы выдержать радиационное излучение Юпитера, но при этом достаточно чувствительный, чтобы провести измерения, необходимые для изучения окружающей среды Европы», – сказала Коннелли.
Космический аппарат не будет лететь к Юпитеру по прямой траектории. Вместо этого он пролетит мимо Марса, а затем вернется обратно к Земле, используя гравитацию каждой планеты для увеличения импульса.
Форум