Техасский стартап Intuitive Machines спустя сутки после прилунения космического аппарата «Афина» вынес неутешительный вердикт: лунный модуль опрокинулся при посадке, что исключает его дальнейшую эффективную работу.
В рамках миссии IM-2 четырехметровый лунный модуль «Афина» был запущен на ракете Falcon 9 на прошлой неделе. В четверг, 6 марта, он достиг лунной поверхности, прилунившись в 250 метрах от ожидаемого места посадки в районе плато Монс-Мутон около Южного полюса Луны.
После прилунения компания Intuitive Machines провела конференцию, на которой было высказано предположение, что модуль мог не принять вертикальное положение при посадке. «Мы не верим, что снова находимся в правильном положении на поверхности Луны», – заявил в четверг глава стартапа Стив Альтемус.
В пятницу эта информация подтвердилась: в соцсетях компании была опубликована фотография с одной из камер модуля, на которой видно, как он лежит на боку на дне лунного кратера.
«Учитывая направление солнца, ориентацию солнечных панелей и чрезвычайно низкие температуры в кратере, компания Intuitive Machines не ожидает, что "Афина" будет подзаряжаться, — говорится на сайте стартапа. — Миссия завершена, и специалисты продолжают оценивать данные, собранные в ходе миссии».
На завершение миссии повлияла и география зоны посадки: сообщается, что этот регион Луны освещается солнечными лучами под неподходящим для дальнейшей подзарядки углом и имеет ограниченную прямую связь с Землей. «Эту область избегали из-за ее пересеченной местности, и компания Intuitive Machines полагает, что знания и достижения IM-2 откроют этот регион для дальнейшего исследования космоса», — говорится в пресс-релизе.
Перед отключением батареи команда миссии успела выполнить несколько пунктов в программе полета и даже развернуть ряд инструментов, включая основной научный прибор — комплекс PRIME-1, доставленный на Луну по заказу НАСА. Он представляет собой метровый бур TRIDENT и масс-спектрометр MSolo для поиска летучих веществ и газов, которые однажды могли бы помочь обеспечить топливом и кислородом будущих астронавтов.
Оба этих прибора, хоть и не достигли своей научной цели, все же смогли послать некоторые данные своим разработчикам. В пресс-релизе НАСА говорится, что агентство получило данные о том, что TRIDENT успешно продемонстрировал способность функционировать в условиях космоса, а MSolo собрал данные о летучих соединениях (впрочем, речь идет о, вероятно, газах, выделяемых двигательной системой самого модуля).
Подробнее о всех инструментах, которые должны были начать работу в рамках миссии IM-2, читайте по этой ссылке.
«Хотя эта миссия не достигла всех своих целей для НАСА, работа, которая была проведена в рамках разработки полезной нагрузки, уже дает знания другие агентствам и коммерческим проектам», — сказал Клейтон Тернер, заместитель администратора по космическим технологиям в НАСА. Общий объем присланных на Землю данных со всех приборов составил 250 Мегабайт.
Сообщается, что другие инструменты на борту модуля — например 4G-передатчик от Nokia и мини-ровер μNova Hopper — выполнили лишь часть задач. При этом на верхней палубе модуля останется лазерная ретрорефлекторная решетка НАСА — этот прибор не требует включения, при этом может служить в качестве ориентира для последующих миссий.
Неудача постигла и «попутчика» «Афины» по ракете Falcon 9. Вместе с лунным модулем в космос также был запущен аппарат НАСА Lunar Trailblazer. Ожидалось, что этот орбитальный модуль сможет дистанционно составить карту лунного льда, однако на прошлой неделе связь с ним была потеряна.
4 марта НАСА сообщило в своем блоге, что, по всей видимости, орбитальный аппарат перешел в состояние пониженной мощности. Специалисты продолжат отслеживать его сигналы на случай, если его ориентация на орбите изменится, что может дать больше солнечного света для панелей и, как следствие, больше возможностей для восстановления связи.
Для Intuitive Machines неудача с миссией IM-2 оказалась своеобразным «космическим дежавю»: подобная участь ждала и запущенный в феврале 2024 года аппарат «Одиссей», относящийся к той же группе модулей, что и «Афина» (т.н. серия Nova-C). Во время прилунения модуль повредил одну из опор и также повалился на бок.
Впрочем, в обоих случаях Intuitive Machines смогла войти в историю изучения Луны. Так, посадка «Одиссея» в ходе миссии IM-1 стала первым мягким прилунением частного аппарата. В свою очередь прилунение «Афины» произошло в самом южном лунном регионе, где когда-либо садился аппарат.
Мягкая посадка, хоть и не в вертикальном положении, является более успешным итогом в сравнении с попытками других частных компаний достичь Луны. Так, в феврале 2019 израильская компания SpaceIL попыталась доставить на Луну аппарат «Берешит», который в итоге разбился в районе Моря Ясности.
В 2023 году похожая участь постигла и японский аппарат Hakuto-R.
Предшественник «Одиссея» — аппарат Peregrine компании Astrobotic — планировал стать первым частным модулем на поверхности Луны. Из-за технической неполадки аппарат так и не достиг спутника Земли (подробнее об этой лунной миссии читайте в нашей статье «Peregrine: хроника неудавшегося полета лунного модуля»).
Есть и более удачные примеры — притом совсем недавние. В прошлое воскресенье аппарат Blue Ghost — лунный посадочный модуль с буровой установкой, вакуумным прибором и другим оборудованием для экспериментов НАСА — совершил посадку на Луну. Он был создан американской компанией Firefly Aerospace, которая первым из частных стартапов смогла доставить аппарат на Луну без крушения и опрокидывания.
Ожидается, что, несмотря на провалы миссий IM-1 и IM-2, Intuitive Machines не оставит свои попытки достичь Луны. В компании заявляли, что будут запускать и другие модули серии Nova-C в рамках третьего (миссия IM-3) и четвертого полетов (IM-4).
Форум