Правозащитная организация Human Rights Watch распространила доклад о массовых пытках и гибели задержанных в Сирии от рук властей.
Правозащитники отмечают, что с начала массовых антиправительственных выступлений в Сирии в 2011 г. в местах содержания под стражей, подведомственных сирийским спецслужбам (мухабарат), погибло множество людей. В 2012 г. Human Rights Watch установила и картографировала 27 таких изоляторов по всей стране, в том числе целый ряд – в Дамаске. Свидетельства бывших задержанных и перебежчиков говорили о распространённости изолированного содержания, пыток и высокой смертности среди задержанных. Однако оценить масштабы недозволенного обращения и число смертей задержанных было сложно.
В докладе отмечается, что в январе 2014 г. появились сообщения о том, что один из перебежчиков вывез из Сирии десятки тысяч фотографий, значительная часть которых представляла собой снимки трупов людей, умерших в местах содержания под стражей. Этот перебежчик, бывший солдат-срочник, служивший в 601-м военном госпитале, ставший известным под псевдонимом «Цезарь», был проинтервьюирован международной группой юристов и сирийских активистов. Он заявил, что был штатным судебно-медицинским фотографом военной полиции и по роду службы лично фотографировал трупы многих задержанных и помогал архивировать тысячи других аналогичных снимков.
По мнению правозащитников Human Rights Watch, фотосъёмка трупов велась в рамках бюрократической отчетности сирийских спецслужб по тысячам случаев смерти задержанных с 2011 г., а также по фактам гибели своих сотрудников в столкновениях с вооруженной оппозицией. Относительно точных мотивов ведения такого архива ясности нет.
По подсчетам международной экспертной группы, которая готовила первый обзор фотографий, «Цезарь», перед тем как бежать, переправил из Сирии больше 50 тысяч снимков на дисках и USB-накопителях.
Вывезенные материалы «Цезарь» передал оппозиционному Сирийскому национальному движению, представители которого создали Сирийскую ассоциацию по пропавшим без вести задержанным и узникам совести (SAFMCD). Эта ассоциация и выступала непосредственным держателем файлов. В марте 2015 г. Сирийское национальное движение передало Human Rights Watch 53 275 уникальных файлов, заявив, что они представляют собой полный массив собранных «Цезарем» материалов, и что они не подвергались обработке, если не считать возможного изменения размера при передаче данных. Судя по датировке файлов, фотографии были сделаны в период с мая 2011 г. – по август 2013 г., когда «Цезарь» бежал из Сирии.
Самая большая часть фотографий – 28,707 изображений – являются фотографиями людей, которые, в понимании Human Rights Watch, погибли в правительственных застенках. На всех фотографиях присутствуют идентификационные номера тел, нанесённые прямо на тело или на листах бумаги. Сирийская ассоциация исчезнувших и узников совести, которая хранит все фотографии, заключает, что эти 28,707 фотографий соответствуют 6,786 погибшим лицам, каждый со своим идентификационным номером.