Второй раз в этом году созданный американским космическим ведомством НАСА самолет побил мировой рекорд скорости, в десять раз превысив скорость звука во время испытательного полета над Тихим океаном. Спустя 57 лет после того, как американский летчик Чак Йегер впервые преодолел звуковой барьер, беспилотный самолет X-43A развил рекордную скорость 12 тысяч километров в час.
Летательный аппарат, длина которого чуть более трех с половиной метров, был запущен с помощью небольшой ракеты, закрепленной на крыле бомбардировщика B-52, которая вывела его в более высокие слои атмосферы и разогнала до гиперзвуковой скорости, необходимой для запуска двигателя. В течение десяти секунд беспилотный самолет, находясь на высоте 33 километра, летел на скорости, в десять раз превышающей скорость звука, установив тем самым новой мировой рекорд.
Винс Рауш, руководитель отдела сверхзвуковых скоростей НАСА, отмечает, что это второй рекорд самолета X-43A в нынешнем году: «Мы опять вписали новую страницу в историю авиации. Впервые это произошло в марте, когда X-43A превысил скорость звука в семь раз. А теперь нам удалось добиться десятикратного превышения скорости звука. Поэтому мы просто в восторге».
В отличие от существующих летательных аппаратов, которые несут с собой запас кислорода для работы двигателя, самолет X-43A использует кислород из атмосферы, что позволяет значительно снизить вес аппарата. Поэтому в перспективе такой самолет можно рассматривать как предшественника более скоростных военных самолетов, или же легких космических аппаратов, способных вместо большого запаса топлива нести на борту более тяжелый груз.
«Министерство обороны хочет создать ракеты и самолеты дальнего радиуса действия. НАСА много добилось в этом направлении, - говорит Винс Рауш. - Разработки двигателя, работающего на атмосферном воздухе, для первой ступени двухступенчатой системы в итоге позволит нам создать более гибкую, надежную. безопасную и дешевую пусковую систему».
В ходе подготовки полета инженеры нанесли на носовую часть самолета X-43A и переднюю кромку крыла особый углеродный термостойкий состав, похожий на тот, которыми покрывается наружная поверхность космических шаттлов. Это необходимо для защиты от высоких температур, достигающих в этих точках 2000 градусов по Цельсию - на 600 градусов выше, чем во время мартовских испытаний.
Это было третье и последнее испытание самолета X-43A. По словам руководителя испытаний Джоэла Сица, дальнейшая судьба проекта зависит от правительства и руководителей отрасли: «Мы предоставили промышленности и правительству веские основания для развития сверхзвуковой авиации с двигателями, работающими на атмосферном воздухе. Это технология будущего, к которому мы попытались проложить дорогу».
Целью запусков самолета X-43A являются испытания новой технологии, представляющей собой гиперзвуковую альтернативу турбореактивным двигателям. По мнению ученых, в перспективе гиперзвуковые самолеты смогут достигать любой точки земного шара за три-четыре часа. В частности, полет от Нью-Йорка до Лос-Анджелеса, который сейчас занимает по меньшей мере пять с половиной часов, продлится всего 20 минут. Специалисты считают, что гиперзвуковые самолеты могут стать также экономичными средствами доставки на околоземную орбиту.
