Директор американского космического агентства НАСА Шон О'Киф подтвердил, что все семь астронавтов, находившихся на борту шаттла «Колумбия», погибли. Космический аппарат развалился на несколько частей над территорией Техаса за несколько минут до запланированной посадки во Флориде.
«Сегодня - трагический день для НАСА, для родных и близких астронавтов, для всей страны», - сказал О'Киф. Он обещал сделать все возможное для выяснения причин катастрофы. По словам директора НАСА, нет никаких указаний на то, что авария была вызвана какими-либо наземными причинами.
Перед космическим центром НАСА во Флориде приспущен флаг США.
В субботу утром была прервана связь между бортом шаттла и Землей. Кадры телесъемки показывали несколько отдельных белых следов прохождения аппарата через атмосферу, указывающие на то, что он развалился на части.
Президент Буш, находившийся в своей загородной резиденции Кемп-Дэвид, отправился в Белый Дом для совещаний с руководителями администрации.
В пункте приземления были приняты усиленные меры безопасности в связи с тем, что на борту шаттла находился гражданин Израиля Илан Рамон. Однако представитель министерства внутренней безопасности США заявил, что признаков террористической акции нет.
В Израиле национальное телевидение прервало регулярные передачи и передало кадры телесъемок катастрофы шаттла. В заявлении премьер-министра Ариеля Шарона говорится, что правительство и народ Израиля молятся о безопасности астронавтов и ожидают сообщений о их судьбе.
Шаттл «Колумбия» - самый старый из всех американских «челноков. На этот раз он возвращался на Землю после 16-дневной научной экспедиции, в ходе которой астронавты провели более 80 экспериментов.
Это вторая в истории катастрофа шаттла. В 1986 году из-за утечки газа из ракетного двигателя космический аппарат «Челленджер» взорвался вскоре после старта. Семь астронавтов погибли.
