В декабре прошлого года астрономы увидели в космосе взрыв необычайной силы. Свет от взрыва был так ярок, что он пересек нашу галактику, отразился от Луны и осветил верхние слои земной атмосферы. Ученые полагают, что случись этот взрыв ближе к Земле, жизнь на нашей планете перестала бы существовать.
Колоссальный взрыв был зафиксирован американскими и европейскими спутниками и наземными телескопами во всем мире. Какую-то долю секунды свет от взрыва был ярче Луны. Преобладающими в этом излучении были гамма-лучи. При взрыве выделилось столько энергии, сколько излучает Солнце за 100 тысяч лет, говорит астрофизик Дэвид Палмер: «Другими словами, за одну десятую долю секунды выделилось в тысячу раз больше энергии, чем выделяют все звезды галактики вместе взятые».
Ученые считают, что это был взрыв нейтронной звезды в созвездии Стрельца в 50 тысячах световых лет от Земли. Астроном Эндрю Фруктер, сотрудник группы управления телескопом «Хаббл», называет нейтронную звезду остатком массивной звезды, сжавшейся до 20 километров в диаметре. «Массивные звезды недолговечны, они умирают молодыми, и их останки перемещаются на орбитах, — говорит Фруктер. — Мы только что убедились, что после смерти они не менее интересны, чем при жизни».
Взорвавшуюся нейтронную звезду называют «магнетар»: ее магнитное поле в тысячу раз мощнее, чем у обыкновенной нейтронной звезды, и в тысячу триллионов раз мощнее, чем магнитное поле Земли. Среди миллиардов звезд Млечного пути было обнаружено лишь двенадцать магнетаров.
Астрономы считают, что взрыв произошел под воздействием магнитного поля, но не понимают механизма взрыва. Одно из предположений состоит в том, что под влиянием вспышки, напоминающей солнечную, изменились контуры магнитного поля и произошло нечто вроде короткого замыкания, видного с Земли. По другой гипотезе, произошло «звездотрясение», повлекшее за собой массивный выплеск энергии. Помимо этого, произошел выброс радиационного облака, которое, двигаясь со скоростью, равной одной четвертой скорости света, достигло ионосферы Земли, да с такой силой, что зашкалили инструменты пятнадцати космических аппаратов, несмотря на то, что они не были развернуты в направлении взрыва. То же самое произошло с рентгеновскими телескопами.
Случись такой взрыв, скажем, на расстоянии в десять световых лет от Земли, большая часть живых существ погибла бы, считают ученые.
Колоссальная сила взрыва подсказывает еще одно решение загадки странных коротких всплесков гамма-излучения, которые наблюдались сотни раз за последние десятилетия. Эти вспышки похожи на то, что произошло в декабре при взрыве нейтронной звезды.
